AI en duurzaamheid, onverenigbaar? Digital Realty loopt voorop

Tot wel 80% van de datacenters zou niet geschikt zijn voor de behoeften van AI. Hoe ga je om met steeds strengere duurzaamheidseisen?

“Wij moeten klaar zijn voor de AI-golf in België,” legt David Louis, Managing Director van Digital Realty België en Luxemburg, uit. “We moeten in staat zijn om te voldoen aan de toenemende vraag naar rekenkracht en connectiviteit die daarmee gepaard zal gaan. Dit betekent ook dat de oude serverruimtes van veel bedrijven geleidelijk naar de achtergrond zullen verdwijnen, terwijl de datacenters die wij aanbieden het zullen overnemen…”

Kunstmatige intelligentie, high-performance computing, machine learning en automatisering in het algemeen zorgen voor een toenemende vraag naar verwerking, wat leidt tot hogere thermische dichtheden per chip. Dit betekent dat servers meer warmte genereren, die moet worden afgevoerd. Bij bepaalde toepassingen bereikt de geproduceerde warmte een niveau waarbij luchtkoeling niet langer voldoende is om high-density racks te koelen…

Meer energie, meer koeling

Duurzaamheid is een cruciale uitdaging voor datacenters. En met de verwachte opkomst van AI lijkt dit een uitdaging te worden. Voor veel operatoren zal het aanpassen of verdwijnen zijn. “De afgelopen 3 jaar hebben we de capaciteit van onze Belgische digitale campus verdrievoudigd en investeren we 25 miljoen euro extra in de modernisering. Zo hebben we onder andere bijna 1000 zonnepanelen geïnstalleerd en werden de verouderde chillers vervangen”, geeft de nieuwe directeur van het bedrijf aan.

Het jaar 2024 markeert een belangrijk keerpunt in een industrie van datacenters die wordt getransformeerd door de massale adoptie van AI, nieuwe regelgeving en de dringende noodzaak van een versterkte energietransitie en een steeds duurzamer beheer. “Deze trends leiden tot een diepgaande verandering in de praktijken van deze sector,” zegt Jo-An Garbutt, Director of Sustainability & Government Engagement bij Digital Realty. “Naarmate AI-werklasten toenemen in datacenters, wordt het gebruik van high-density koelmethoden zoals vloeistofkoeling onvermijdelijk.” Of het nu gaat om lucht-geassisteerde vloeistofkoeling (AALC) of directe vloeistofkoeling (DLC), deze technologieën zijn veel beter geschikt voor het koelen van AI-servers.

Voorloper van de toekomst van AI-datacenters

Als eerste wereldwijde datacenterorganisatie die zich in 2020 aansloot bij het SBTi (Science-Based Targets initiative), onderzoekt Digital Realty alle mogelijkheden. Zoals David Louis aangeeft, zal de vraag enorm toenemen. In de resultaten van het eerste kwartaal van 2024 was ongeveer 50% van de 252 miljoen USD aan boekingen van het bedrijf al AI-gerelateerd!

AI revolutioneert de operaties van Digital Realty. Een uitdaging, maar ook een geweldige kans. “AI draagt ook bij aan energie-efficiëntie,” vervolgt Jo-An Garbutt. “We gebruiken een AI-platform voor energie-efficiëntie om de energieprestaties te verbeteren en de PUE (Power Usage Effectiveness) te optimaliseren. Dit stelt ons in staat om warme en koude plekken in serverruimtes te identificeren en direct actie te ondernemen voor beter luchtstromingsbeheer. Voor onze datacenterteams levert dit waardevolle inzichten en controle op. De toegepaste AI-modellen leren zelfstandig, aggregeren de resultaten en  bieden een heldere analyse van de efficiëntie van het airflow management in elke ruimte.”

In juli ontving Digital Realty de prijs “AI Data Center of the Year” tijdens de Datacloud Global Awards 2024 van BroadGroup, waarmee het bedrijf werd erkend als leider in het ontwikkelen en leveren van eersteklas AI-datacenteroplossingen die bedrijven in staat stellen het volledige potentieel van AI en data-intensieve applicaties te benutten.

Op een kruispunt

We staan aan de vooravond van grote veranderingen, zegt Jo-An Garbutt. Door AI verandert de manier waarop datacenters worden ontworpen. “We moeten verder kijken dan de traditionele PUE-meting om rekening te houden met de verwachte vermindering van het ventilatievermogen dankzij vloeistofkoelsystemen. Met de komst van compactere, afgesloten en snellere IT-apparatuur stijgen de temperaturen in de datahallen. We zijn klaar om deze warmte over te dragen aan lokale warmtenetwerken. Zo dragen we ook bij aan oplossingen met een lage CO2-uitstoot.”

Prestaties verbeteren, duurzaamheid vergroten, “we moeten op alle fronten werken,” vat David Louis samen. En snel. Dit betekent het inzetten van nieuwe technologieën, maar ook het hergebruiken van belangrijke infrastructuurelementen en andere componenten. “We gaan nieuwe programma’s voor terugname, recycling en renovatie lanceren om elektronisch afval te verminderen, evenals onze Scope 3-emissies.”

Circulaire economie

In de komende drie tot vijf jaar zou het circulariteitsproject Digital Realty moeten helpen om 50 tot 70% van de ingebouwde koolstof in zijn BT-, MT- en driefasige UPS-apparatuur te besparen en te vermijden, terwijl de levensduur van de apparatuur wordt verlengd en daarmee de impact op het milieu wordt verbeterd.

In het kader van deze verbintenis – en ook andere projecten – streeft Digital Realty ernaar om tegen 2030 de Scope 1- en Scope 2-emissies met 68% te verminderen en de Scope 3-emissies met 24%.

AI en duurzaamheid, alles is met elkaar verbonden!