Pierre De Muelenaere et The IRIS Book, 33 ans d’entreprenariat
Un livre, The IRIS Book 1982-2015, moins pour résumer une carrière que pour partager de l’expérience avec la nouvelle génération. Pierre De Muelenaere, fondateur d’IRIS, revient sur 33 ans d’entreprenariat.
C’est l’histoire d’une start-up wallonne qui s’imposera mondialement avec ses produits d’OCR, en particulier chez Canon et chez HP. 1,5 milliard EUR de revenus cumulés, 1,8 million homme-jour, 200.000 homme-jour en R&D… L’aventure débute en 1987, à Louvain-La-Neuve. Elle se poursuit aujourd’hui, sous les couleurs de Canon.
En présentant The IRIS Book 1982-2015 – A 33 years Story on Entrepreneurship from Belgium and what you can learn from it, Pierre De Muelenaere revient sur cette formidable aventure. «C’est un ouvrage original tant au niveau de la forme que du contenu. Je n’ai pas vraiment hésité à sortir des sentiers battus, explique son auteur. Il est conçu comme un ‘guide pour l’entrepreneur’; il capture mon expérience de plus de 30 ans à la tête du projet IRIS. Il propose une réflexion sur les concepts clés de l’entreprenariat et tire des leçons des différentes étapes du développement d’IRIS. Il vise un partage d’expérience, notamment avec les jeunes intéressés par l’entreprenariat.»
Un road book
Concrètement, l’IRIS Book est un road book illustré sur les différents concepts d’entrepreneuriat : stratégie, management, technologie, innovation, disruption; un testimonial de l’esprit d’entreprendre et un guide pratique permettant au lecteur, via une table d’orientation, de s’informer et de se former au sujet qui l’intéresse.
C’est aussi, indirectement, une saga. Si l’on voit, aujourd’hui, la «success story», Pierre De Muelenaere rappelle aussi ses débuts. L’aventure commence en 1987 : création d’IRIS (Image Recognition Integrated Systems), alors qu’il défend sa thèse de doctorat en Sciences appliquées. Le projet, alors, réunit une dizaine de chercheurs débauchés au labo de micro-électronique de l’Université catholique de Louvain. L’idée est là, excellente, mais le prototype industriel tarde à venir. D’autres auraient jeté l’éponge, les investisseurs n’ont pas manqué de faire part de leur découragement. Et si, en 1989, l’invention est couronnée par le Prix de l’Innovation de la Région wallonne, encore faut-il persuader le marché. Et vendre. La spin-off, reconnaît son fondateur, connaîtra des moments difficiles. Elle passera aussi, peu de temps, sous les couleurs de Prodata. C’est là que Pierre De Muelenaere rencontre Pierre Rion -alors ingénieur. Ensemble, avec l’aide de la SRIW, ils proposent de racheter l’entreprise via un MBO (Management Buy Out). Nouvel envol. Ce sera le bon. IRIS se fait connaitre via des produits emblématiques tels que le Datapen, puis l’Irispen. En quatre ans, les deux investisseurs ont remboursé leur emprunt. En 1996, IRIS ouvre des filiales en France et aux États-Unis et développe IRIS Clinical, spécialisée dans la lecture de formulaires d’analyses pharmacologiques.
Prospecteur et développeur
Les potentialités de l’OCR d’IRIS s’étendent aux scanners et s’imposent comme un standard international. C’est à ce moment que HP incorpore la technologie wallonne dans ses produits. Banco ! En 1999, la société est introduite à la Bourse de Bruxelles, témoignant de la réussite d’une entreprise wallonne créée à partir d’une excellente idée et managée par des investisseurs locaux intrépides. Le Prix 1999 de la meilleure IPO belge lui est décerné; en 2002, elle sera honorée du titre d’Entreprise de l’année.
A la fois prospecteur de marchés et développeur de produits, Pierre De Muelenaere a déposé une série de brevets et a été le principal artisan du succès de son invention. Président et CEO, il a notamment établi une série d’accords stratégiques avec des partenaires aussi connus que HP, Canon, Kodak, Adobe, Fujitsu, Siemens… qui contribuent au développement d’IRIS aux États-Unis et en Asie. Entrepreneur de l’année 2001, il a reçu un second Prix de l’Innovation de la Région wallonne en 2007. L’histoire, depuis 2013, continue sous les couleurs de Canon.
